小年并不专指一个日子，它也叫作祭灶节，是民间的重要传统节日。小年在各地有不同的概念和日期，民间自古有“官三民四船五”的说法，但北方大部分地区是腊月二十三日，南方则是腊月二十四日。小年有很深的历史文化渊源，是民间扫尘和祭灶的日子。

小年有祭灶王、扫尘土、吃灶糖、洗浴和婚嫁等习俗。其中又以祭灶王流传最为广泛。

灶神，俗称“灶君”、“灶君公”、“司命真君”、“九天东厨烟主”、“灶王爷”。神诞为每年的农历八月初三。每年腊月廿三晚升天奏事，除夕则返回人间。据其宝诰称“位司喉舌，经理庖厨”，既掌管饮食，又主宰祸福生死。

灶王爷被认为是为天上诸神引路的。其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”。接灶一般在之后的除夕，仪式要相对简单，只需换上新灶灯，在灶龛前燃香便可。

过去人们习惯在灶门上，贴一副对联：“上天言好事，下界保平安”，这是人们寄托于灶王身上的希望。送灶君上天，有一定的仪式。通常是先将灶君画像揭下，和元宝等一起焚化，以示恭送灶君上天。有的则用花花绿绿的纸糊成轿子，将灶神、纸马放入轿内一起焚化，以示灶君坐轿上天。

举行过灶祭后，便正式地开始做迎接过年的准备。每年从农历腊月二十三日起到除夕止，我国民间把这段时间叫做“迎春日”，也叫“扫尘日”。扫尘就是年终大扫除，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。

在春节前扫尘，是我国人民素有的传统习惯。每逢春节来临，家家户户都要打扫环境，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫六闾庭院，掸拂尘垢蛛网，疏浚明渠暗沟。大江南北，到处洋溢着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的气氛。

俗话说“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”。吃灶糖，灶糖是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。