冬至是24节气中最早被制订的一个。3000多年以前，周公始用土圭法测影，“树八尺之表，冬至日，景长一丈三尺五寸”（即竖起高为8尺的标杆，在冬至日中午观测，日影是13.5尺），由此测得洛邑为天下之中，定为土中。

冬至，“至”是极致的意思，冬藏之气至此而极。但只要过了这一天，阳气初生，土壤水泽中便有了埋藏的春信。藏之终，生之始，古代此日要关闭城门、市场，乃至战事都需停歇，成为一年中最安静的长夜。

古代把冬至分为三候：一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。

传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，冬至之后，阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角。由于阳气初生，所以山中的泉水可以流动并且温热。

冬至日是民间迎来“数九”的日子，从这一天起，每隔九天称为一个“九”，九九八十一天后便进入了春天。

民间流传着的“九九歌”说：一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走。

《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日，应该庆贺。因此在冬至前后，朝廷休假三天，君不听政；民间歇市三天，热闹程度不亚于过年。

《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。唐、宋时期，冬至日皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”；宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。

魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节。南宋·孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”

谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。

至今老北京有“冬至馄饨夏至面”说法，河南人则有吃“捏冻耳朵”习俗。当然也有例外，如在山东滕州、曲阜、邹城，流行数九当天喝羊肉汤的习俗，寓意驱除寒冷之意。

古时冬至有送鞋袜的习俗，因为冬至后阳气渐长，被寒气而懈怠的礼仪开始整肃，以待新春。此时将鞋袜呈上长辈，不仅出于严冬保暖的考量，更是孝心之举，被称为“履长之贺”。

北方有绘制《九九消寒图》的雅趣，自冬至日起，画梅花枝干在窗上，每日早起时随手画一圆，待画满九九八十一笔，冬天也就过去。推开梅花窗，只见外面杏花飞舞。

水调歌头

（宋）汪宗臣

候应黄钟动，吹出白葭灰。五云重压头上，潜蛰地中雷。莫道希声妙寂，嶰竹雄鸣合凤，九寸律初裁。欲识天心处，请问学颜回。

冷中温，穷时达，信然哉。彩云山外如画，送上笔尖来。一气先通关窍，万物旋生头角，谁合又谁开。官路春光早，箫落数枝梅。

蓦山溪

（宋）李之仪

蛾眉亭上，今日交冬至。已报一阳生，更佳雪、因时呈瑞。匀飞密舞，都是散天花，山不见，水如山，浑在冰壶里。

平生选胜，到此非容易。弄月与燃犀，漫劳神、徒能惊世。争如此际，天意巧相符，须痛饮，庆难逢，莫诉厌厌醉。

题耕织图

（元）赵孟頫

冬至阳来复，草木渐滋萌。君子重其然，吾道自此亨。

父母坐堂上，子孙列前荣。再拜称上寿，所愿百福并。

人生属明时，四海方太平。民无札瘥者，厚泽敷群情。

衣食苟给足，礼义自此生。愿言兴学校，庶几教化成。