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据北京大学法学院考证，早在远古时期，我国就产生了“狱”的概念。

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原始社会

提出这个概念的人是“上古四圣（尧、舜、禹、皋陶）”之一的皋（“皋”音同“高”）陶，他是黄帝的孙子，在尧舜执政时期担任司法官，本来在大禹之后应该是他即位，但是皋陶在大禹之前就过世了。

相传，皋陶长着一张鸟嘴，公正严明，他有一只叫做獬豸（“獬豸”音同“谢至”）的神兽，头上有一只角，即传说中的独角兽。

这只独角兽有一种神奇的功能，就是能够判别是非，认清谁是罪犯。

所以皋陶判案遇到困难时，就会牵出独角兽来帮忙，独角兽在判别后会用角去顶有罪的人，此人就会受到惩罚。

但即使有独角兽的帮助，也不可能一下子审完所有的嫌犯，为了方便管理这些人，皋陶命人筑起一圈土墙，称为圜（“圆”音同“元”）土，这就是狱的前身。

所以后人认为皋陶是狱的创始人，在狱中都会供奉他的画像。而犯人为了祈求自由，也会向他虔诚膜拜。

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奴隶社会

在夏朝，狱被称为夏台或夏宫，是用来关押君王的地方。

夏朝最后一个君王夏桀凶残无道，弄得人人自危，民不聊生，商朝的创立者商汤便要起兵讨伐他。

夏桀的耳目暗中探听到这个消息，夏桀便将商汤诱捕于国都，并囚禁在夏台。

后来商汤的臣子进献了无数财宝和美女，商又和夏订立了盟约，商汤才从夏台中被放出来。

夏台作为狱，不仅能关押受审前的嫌犯，还有囚禁的功用。

商朝之时，狱的名称为羑（“羑”音同“由”）里，功用和夏朝大体相似，更加相似的是羑里也关押了一个与商汤类似的人物。

商朝的末代皇帝商纣贪色暴虐，但西伯侯姬昌却非常仁德，势力也越来越大。

商纣担心姬昌对他的统治构成威胁，于是将他囚禁于羑里。

据《史记》记载，这位后来的周文王，就是在囚禁于羑里期间推演出的周易。

周朝的时候狱叫回圜土，功用沿袭了商朝的传统。

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封建社会

秦朝时將狱称为囹圄，现在人们将入狱服刑称为“身陷囹圄”，源头就在此处。

由于这是我国从奴隶社会向封建社会转型的时期，秦始皇又实行郡县制，全国各地的权力统一于中央，因此这一时期的狱不再限于都城，而是全国各地的司法部门都有设置。

汉朝之后，狱正式被命名为狱，而且狱的数量也开始增多。

据《汉书?张汤传》记载：“中都官狱二十六所” （这里的中都指的是长安）。也就是说，仅长安一城就有狱二十六所。

到了南北朝时期，官府开始掘地造狱，称为地牢，但功用并没有改变。

唐朝进一步完善了狱法，监狱的职能得到细化，比如在都城长安，大理寺、刑部和御史台都设有自己的狱所。

其中，大理寺是中央审讯部门，所属狱所关押的多为受审前的官员和徒刑犯；

刑部虽然没有直属的狱所，但全国的狱所包括大理寺都在它的管理范围内；

御史是负责监察的官员，但由于直接由皇帝本人领导，所以也会私下进行一些审讯，所以后来设置了自己的东西两狱。

此外还有专门囚禁皇家贵族的狱所，这些人多半是在宫廷斗争中失败又没有被杀害的，对他们的审讯和囚禁都不会通过国家司法程序，狱所也在特殊地方。

至于地方政府的监狱，就更加五花八门了，据《新唐书?刑法志》记载，贞观十三年时，全国共有三百五十八个州，一千五百五十一个县（唐朝政府的行政分为州、县两级），每个地方政府都设有自己的狱所，全部统计下来将近两千处，而且后来还有增加。

宋朝的监狱基本沿袭了唐朝的制度，不同的是除了狱所外，朝廷还开发出了相应的空地，用来让被关押或囚禁的人放风，此时狱的基本构架已经和今天大体相似。

这一时期的狱所制度得到了进一步完善， 比如男人和女人有不同的狱所，病人和健康的人有不同的狱所，贵族和贫民有不同的狱所等等。

明朝时，狱开始同时成为犯人服刑的场所，服刑过程称为“监”，后世遂将“监”和“狱”合在一起使用，称为“监狱”，并沿用至今。

文章来源：《北大国学课》

转述：姜明