一、元亨利贞初为占筮之辞　

朱熹《语类》卷六十七：“乾，元亨利贞，本是谓筮得此卦则大亨而利于守正。”

“元亨”即“大亨”（元有大义），古人举行大亨祭礼时候筮得此卦，后来记载于卦辞中，用来表示吉利。亨，通也，大亨则大吉大利，无往而不顺。这样说，则元亨是条件，而利贞是结果，卜筮得元亨，则利于守正，坚守正道。

朱熹的说法并不是没有依据，在训诂学上，传统注释“元”为始或大，“亨”为通，“贞”为正。许慎《说文》，训贞为“卜问”。甲骨文“贞”字，亦为卜问之义。

总起来，元亨利贞作为卦辞出现在某卦中，意思就是占得此卦会得吉利。

二、元亨利贞象征四种德行

《文言》：

“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：乾，元、亨、利、贞。”

元，是最高的善，最大的善；亨，是所有美的集合，所有的美加起来统称亨；利，是义理的统一。贞，是事业的主干。君子履行仁就足够可以号令大众，众美的结合就足够可以符合礼，利人利物就足够可以和同义理，坚持正道就足够可以成就事业。君子身体力行这四种美德，所以说：《乾》卦具有元、亨、利、贞这四种品德。

元亨利贞，是四种很高的德性，当中体现出了仁义礼三种美德，跟仁义礼智仅一字之差。

三、元亨利贞 对应 春夏秋冬

孔颖达：“元是物始，于时配春，春为发生，故下云体仁，仁则春也。亨是通畅万物，于时配夏，故下云合礼，礼则夏也。利为和义，于时配秋，秋既物成，各合其宜。贞为事幹，于时配冬，冬既收藏，事皆干了也。”（《周易正义》卷一）

北宋的程颐依据孔颖达的说法，将元亨利贞进一步解释为：

“元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”（《易传》）

以元亨利贞为天道生长万物的四种德行，并且分别与生物生长的四个阶段相配。这是在对孔颖达的说法继承基础上的进一步发挥。

四、元亨利贞 对应 仁义礼智

朱熹《周易本义》：

“元者，生物之始，天地之德，莫先于此，故于时为春，于人则为仁，而众善之长也；亨者，生物之通，物至于此，莫不嘉美，故于时为夏，于人则为礼，而众美之会也；利者，生物之遂，物各得宜，不相妨害，故于时为秋，于人则为义，而得其分之和；贞者，生物之成。实理具备，随在各足，故于时为冬，于人则为智，而为众事之干。”

朱熹的解释集大成，将天德、万物、四时、人伦一一对应了起来：

元——物生——春——仁

亨——物长——夏——礼

利——物收——秋——义

贞——物成——冬——智

五、总起来说：

第一，元亨利贞在初期作为卦辞，只是对卦象吉凶的判断之辞，表示吉利、亨通的定性。

第二，后世的解释逐渐义理化，用以表示天道影响万物的四种德性：万物因此四德而有生灭成毁，自然界因此四德而分出四季。

第三，元亨利贞如万物的生、长、收、藏，亦如自然界的春夏秋冬，是往复循环的。

第四，人道效法天道，人的道德伦理有天道的根据，仁义礼智对应元亨利贞。

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