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“吏不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。公生明，廉生威。”这是西安碑林博物馆中一块刻石上的36字《官箴》，多少年来，几乎所有的为政者都对其熟知。这块刻石为清人颜伯焘所有，1822年，他被任命为陕西延绥道台，于是携其父所刻《官箴》刻石上任，以示其严以律己、廉洁从政、一心为公之决心，也道出了天下所有廉吏的心声。

旗帜鲜明倡导自身反腐的这36字《官箴》，不仅在当时发人深省，而且具有深远的历史意义，至今仍被奉为为政者的圭臬。那么，它最早出于何人之口，即著作权应该归谁呢？

据刘继兴考证，这则言简意赅的36字《官箴》最早出自明初著名的学者、理学家曹端之口。曹端是河南渑池人，天资颖异，“少负奇质，知读书”。明永乐六年（1408年），33岁的曹端参加了河南乡试，考中第二名；第二年，又参加了京城的会试，以副榜（乙榜）第一的身份．被授为山西霍州学正（主管学务的官员）。从此，曹端步入仕途，在从政、从教之余，潜心理学研究，造诣颇深，其学以躬行实践为务，而以存养性理为大端，对理学重要命题多有修正、发挥，《明史·曹端列传》称他为“明初理学之冠”。

宋朝是我国理学的鼎盛时期。宋亡元兴，汉文化受创，理学日渐式微。经过元末社会大动荡，又经历了朱元璋与其子朱棣的多次杀伐后，程朱理学几近绝种。志在“为天地立心、为生民立命”的曹端，便“首起崤渑间，倡明绝学”（《明史·曹端列传》）。曹端高举理学的大旗，并将之作为终生奋斗的目标，其著述甚丰。主要著作有：《〈太极图说〉述解》、《〈通书〉述解》、《〈西铭〉述解》、《四书详说》、《性理文集》、《夜行烛》、《拙巢集》、《存疑录》、《〈孝经〉述解》、《训蒙要纂》、《家规辑略》、《录粹》、《尤文语录》、《儒学宗统谱》、《月川图诗》、《月川诗文集》等。清代张璟又集曹端遗文八种，合刊为《曹月川先生遗集》。

倡兴理学、躬行实践的曹端，在为政方面，也颇有建树。他除了勤奋从政外，还曾首倡“公廉”说。1414年，他的学生郭晟乡试中试，被授西安府同知，上任前专门去拜别恩师，讨教为官之道。曹端对他说：“其公廉乎！公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。”在曹端死后百余年，明代另一学者洪应明在其所著《菜根谭》中，才提出了“公生明、廉生威”的说法。明代山东巡抚年富在曹端对学生郭晟的答语基础上进一步创作，撰写出了本文开头的这则被后世广为流传的36字《官箴》。

明宣德九年（1434年）九月，曹端病死于霍州学正官署，享年59岁。他的死，使霍州人“罢市巷哭”，连儿童也都流泪哀伤。曹端为官清贫，无力归葬，只好葬在霍州。明正统十二年（1447年），翰林学士黄谏捐资，才将曹端迁回其故乡渑池曹滹沱村安葬，至今曹端墓尚存。

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