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“易”字在我国古文化中就是“变”的意思，即“变化”。也就是说，《易经》是一门研究变化的学问，只不过它的“大”和“全”囊括了世间所有的变化规律。北京大学哲学系教授汤一介先生指出，“观其名，知其意”，研究易学时刻不能离开一个“变”的意识，所以易学也被称为“变学”，《易经》也被称为《变经》。《易经》中有言：“易有太极，是生两仪，两极生四象，四象生八卦。”这和道家所说的“无生有，有生一，一生二，二生三，三生万物”是同样的道理。
按照《易经》的理论，天地原本是一片混沌，这就是“无极”的状态。地心(地核)引力形成后，宇宙中的物质逐渐被吸附其上，这就是“无极生太极”的过程；在万物被吸附到地心的过程中，污浊沉重的物质逐渐下沉，成为地，轻盈透彻的物质开始上升，成为天，这就是“太极生两仪”的过程，天(阳)和地(阴)也就被称为两仪。实际上，天和地是一体的，天(大气层)也是地球的一部分，只不过由于各种物质本身重力不同，在地球引力的作用下存在于地球的上下不同层面。人居天地之中，也是地球的一部分，所谓天地之分，也只不过是人类的主观意识而已。

天地形成后，开始孕育万物。“天”、“地”在《易经》中被译为“阳”，世间万物都是由阴阳变化促生而来。所谓“一阴一阳之谓道”，而阴阳变化又被分为四个部分，即少阴、太阴、少阳、太阳，这是一个循环的整体，也是一个不断变化的过程。以一天为例，早上的时候太阳初升，阳光和温度开始回升，称为“少阳”；中午时，阳光和温度最盛，却也是开始衰弱的时候，称为太阳(也被称为老阳)；晚上的时候月亮初升，黑暗和寒冷开始加剧，称为“少阴”；午夜时，黑暗和寒冷达到最盛，但也开始向光明和温暖转化，被称为太阴(也被称为老阴)。此外，还有一月、一年、一甲子等循环体系，各自都有在阴阳促动下的变化规律，纷繁但绝不出镨。这就是“两仪生四象”的过程，“太阴”、“少阴”、“太阳”、“少阳”也就被称为“四象”。

在四象(也就是阴阳变化)的作用下，天地间的万物开始具体化，我们的眼睛可见的山川湖泊一点点出现，我们所在的地球表面开始出现各种形态和现象。当然，这些具体的形态也都是变化中的一环，只是这个过程极其漫长，漫长到超出人类的想象力。按照易经的划分，天地间万物的基本元素有八种，即乾(天)、坤(地)、兑(沼泽)、巽(风)、离(火)、坎(水)、震(雷)、艮(山)，这就是“八卦”。易学中卦象，就来源于此。

八卦的卦象由阴阳组成，一横代表阳，同样长度的两横(中间断开) 代表阴，一阴(地)或者一阳(天)，一横或者一断，都被称为一“爻”（“爻”音同“摇”)，一横为阳爻，断横为阴爻，阳爻和阴爻也是易学卦象中最基本的组成部分。以三爻为一组代表卦象，三横(三阳爻)表示乾(天)，三个断横(三阴爻)表示坤(地)；具体有歌诀方便记忆：乾三连，坤六断；离中虚，坎中满；兑上缺，巽下断；震仰盂，艮覆碗。

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