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《周易》也称《易经》。《周易》作为书名，在古代的历史著作《左传》以及《周礼》中就已提到，现在我们要问，古人为什么用《周易》二字来作为一本书的名字呢？

我们首先看一下“周”字。从古到今，对于它的意义，有两种不同的理解。有人认为“周”是“周普无所不备”，即普遍，包容一切的意思。如东汉大经学家郑玄在注释《周礼》时就是这样说的，后来也有很多人同意这种说法。但另外也有人认为“周”是“周代”的意思，指的是历史上存在过的夏、商、周三代中的周代。因为《周易》这部书是在周代形成的，所以用“周”字。如唐朝人孔颖达在《周易正义》序文里说：“《周易》称周，取岐阳地名。”岐阳在金陕西省岐山县，是周朝的发源地，孔颖达这里是论证《周易》的“周”为表示“周代”之名。

现在我们再来看一下“易”字。《周礼·大卜》记载：“大卜掌三易之法，一曰连山，二曰归藏，三曰周易。”这是说，大卜执掌着三种易的卜筮方法，这三种易分别是《连山》、《归藏》和《周易》。前两者和《周易》一样，都是古代占卜用的书籍，但是后来没有流传下来，但在古代连儿童都是知道有这三部易经的，《三字经》有言“有连山，有归藏，有周易，三易详”。

至于古代为什么程卜筮书籍为“易”，历来也有不同的说法。汉代的许慎《说文解字》中是这样说的：“易，蜥易、守宫也，象形。《秘书》说：日月为易，象阴阳。一曰从勿。”从这看来，当时对于“易”有三种不同的认识：一种认为“易”是象形字，模仿的是蜥蜴；一种认为，“易”上面的部分是日，下面的部分是月，它由日月构成，表现的是阴和阳；还有一种意见认为“易”字下半部分不是月，而是勿。在这三种人始终，许慎是倾向于第一种的，因而把它放到前面记载。从金文和篆文中“易”字的写法来看，确实取象于蜥蜴，说明“易”字的本义就是蜥蜴。蜥蜴以善于变化而著称，卜筮书称为“易”，大概就是取得这层意思。

《周易》在流传过程中，不断被注释、阐发。中国古代将被注释、阐发的典籍称之为“经”，将注释、阐发“经”的书籍称之为“传”。

因此，从书名来看，《周易》原本指《易经》，其本质上是研究事物周而复始变化规律的学问；同时，也可以把它解读为周朝之易，周文王之易。至汉代，《周易》一词有了双重含义：或指《易经》，或指《易经》和《易传》之整体。