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农历七月初七，俗称七夕节，又叫 “乞巧节”或“女儿节”，是中国传统节日中最具浪漫色彩的一个节日。
据说，七夕节起源于汉代，东晋葛洪的《西京杂记》中有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”这便是我国古代文献中最早的关于乞巧的记载；唐朝王建有诗云：“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”；《开元天宝遗事》载：唐太宗与妃子每逢七夕在清宫夜宴，宫女们各自乞巧，这一习俗在民间经久不衰，代代延续。
宋元之际，七夕乞巧相当隆重，京城中设有专卖乞巧物品的市场，世人称之为乞巧市。人们从七月初一就开始置办乞巧物品，那时乞巧市场车水马龙，热闹非凡，简直成了人的海洋，七夕节是古人最为喜庆的节日。
七夕节还与牛郎织女的爱情故事有关。相传牛郎父母早逝，常受哥嫂虐待，与一头老牛相依为伴。老牛感其善待，面授计谋，教他如何娶织女为妻。有一天，众仙女们到银河沐浴，藏在暗中的牛郎突然拿走了织女的五彩衣。惊惶失措的众仙女穿衣飞，唯独剩下织女。在牛郎的恳求下，织女答应做他的妻子。婚后，牛郎织和女过着男耕女织，相亲相爱的幸福生活，一年后织女生了龙凤胎。老牛临死之前叮嘱牛郎要把它的皮留下来，遇难时披上以求帮助。老牛死后，夫妻俩忍痛剥下牛皮，把老牛埋在山坡上。
玉皇大帝和王母娘娘得知织女和牛郎成亲之事，勃然大怒，立即命令天神下界抓回织女。牛郎回家不见织女，急忙披上牛皮，担着一双儿女追去。眼看就要追上织女，王母娘娘拔下头上的金簪向银河一挥，昔日清浅的银河霎时间变得浊浪滔天，将牛郎织女隔在银河两边。从此，牛郎织女眼泪汪汪，隔河相望。后来王母娘娘准许每逢七月初七牛郎织女相会，于是人间喜鹊飞上天空为牛郎织女搭桥，谓之鹊桥会。据说在七夕夜深人静之时，人们还能在葡萄架或其他的瓜果架下听到牛郎织女在天相会时的脉脉情话。
民间姑娘信以为真，于是每到农历七月初七，在牛郎织女“鹊桥会”时，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天让自己也能像织女那样心灵手巧，祈祷自己也能有个称心如意的美满婚姻，久而久之便形成了七夕节。
所谓七夕节的习俗，就是妇女们在农历七月初七的夜晚进行的各种乞巧活动。
乞巧活动的方式大多是姑娘们穿针引线，做些乞巧的小物品，再摆上些瓜果，赛乞巧，各个地区的乞巧方式不尽相同，但各有各的趣味。
在山东济南、惠民、高青等地的乞巧活动很简单，只是陈列瓜果乞巧，此时如有蜘蛛结网于瓜果之上，就意味着太乞巧了。而鄄城、曹县、平原等地吃乞巧饭，乞巧的风俗却十分有趣：七个要好的姑娘拿来面、菜，一块儿包饺子，把一枚铜钱、一根针和一个红枣分别包到三个饺子里，乞巧活动以后，她们聚在一起吃饺子，据说吃到钱的有福，吃到针的手巧，吃到枣的早婚。
有些地方的乞巧节活动，带有竞赛的性质，类似古代的斗巧风俗。近代的穿针引线，蒸饽饽，烙果子，有些地方还有做巧芽汤的习俗，即在七月初一，将谷物浸泡水中发芽，七夕这天，剪芽做汤，儿童吃巧芽，聪明伶俐；后来用面塑、剪纸、彩绣等形式做成的装饰品，就是斗巧风俗的演变。而牧童在七夕之日采摘野花挂在牛角上，叫做“贺牛生日”（传说七夕是牛的生日）。
诸城、滕县、邹县一带，则把七夕下的雨叫做“相思雨”或“相思泪”，是牛郎织女相会时哭泣所致。胶东，鲁西南等地相传这天喜鹊极少，它们都到天上搭鹊桥去了。
如今浙江各地，仍有类似的乞巧习俗。如杭州、宁波、温州等地，在这一天，用面粉制成各种小型物状，用油煎炸后称为“巧果”，晚上在庭院内陈列巧果、莲蓬、白藕、红菱等。女孩对月穿针，以祈求织女赐以巧技，或者捉一只蜘蛛，放在盒中，第二天开盒后如已结网，则称为得“巧”。
在绍兴农村，七夕夜会有许多少女，独自一人偷偷躲在茂盛的南瓜棚下，在夜深人静之时，倘若能听到牛郎织女相会时的悄悄话，这位少女日后便能得到如意郎君。
为了祈盼牛郎织女能在天庭过上美好幸福的生活，在浙江金华一带，七月七日这一天，家家户户都要杀一只公鸡，意为这夜牛郎织女相会，若无公鸡报晓，他们便能永不分离。
在广西西部，传说七月七日晨，仙女要下凡洗澡，若喝其洗澡水，可避邪、治病、延寿。此水名曰“双七水”，人们在这天鸡鸣时，争先恐后地去河边取水，取回后用新瓮盛起来，待日后使用。
广州的乞巧节独具特色，七夕节到来之前，姑娘们用彩纸、通草、线绳等，编制成各种奇巧的小玩艺，将谷种和绿豆放入小盒里，再用水浸泡，使之发芽，芽长到二寸多长时，用来拜神，称之为“拜仙禾”和“拜神菜”。从初六晚至初七晚，姑娘们穿上新衣服，戴上新首饰，焚香点烛，对空跪拜，称为“迎仙”。
拜仙之后，姑娘们手执彩线，对着灯影将线穿过针鼻，如一口气能穿七枚针鼻者叫“得巧”，被称为巧手，穿不到七个针鼻的叫“输巧”。七夕之后，姑娘们将自己制作的这些小工艺品及玩具，互相赠送，以示友情。
在福建，七夕节时，姑娘们还要让织女欣赏、品尝瓜果，以求她保佑来年瓜果丰收。供品包括茶、酒、新鲜水果、五子（桂圆、红枣、榛子、花生、瓜子）、鲜花和妇女化妆用的花粉以及一个上香炉。在斋戒沐浴后，大家轮流在供桌前焚香祭拜，默祷心愿。女人们有乞盼儿子、乞盼长寿、乞盼美丽和乞盼爱情的。而后，大家一边吃水果聊天，一边玩乞巧游戏。乞巧游戏有两种：一种是“卜巧”，即用占卜自己是巧是笨；另一种是赛巧，即谁穿针引线快，谁就得巧，慢者称“输巧”，“输巧”者要将自己的小礼物送给得巧者。
时至今日，七夕仍是一个富有浪漫色彩的传统节日。但不少习俗活动已弱化或消失，惟有象征忠贞爱情的牛郎织女的传说，一直流传民间，故有人称七夕节是“中国的情人节”。
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